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皂素的上游为黄姜种植。现代医学证明，植物皂素尚不能化学合成，只能从黄姜、川地龙、黄山药等少数植物中提取，我国用作生产薯蓣皂素的植物主要有穿龙薯蓣和黄姜，前者以野生为主，资源量越来越少，现在黄姜已成为最主要的皂素原料植物。
黄姜，学名叫盾叶薯蓣，俗名叫“火藤根”，属草质藤本单子叶薯蓣科块茎植物。其根状茎，形似生姜，断面肉质呈桔黄色，故称黄姜。
黄姜的生长环境，野生黄姜生长于东经98。53’一112。50’，北纬23。12’-35。42’；海拔200一1000米以内，最好为海拔300-700米；整个生长期适宜温度为15-28℃；要求年降雨量750一1500毫米；一般适宜年日照时数为1750-2000小时，全年无霜期225-250天；生长适应性强，对土壤要求不严，粘土中PH4.8-8.0都能生长，PH5.5一7.5之间最好。
黄姜在我国主要分布在秦岭山脉、长江流域的丘陵山地，其中最适宜生长的地域是鄂西北武当山一带及秦岭山系。
黄姜播种时间，根茎栽培分春秋两季。春播2月中旬和3月底，冬播12月左右，一般以冬播为宜。播种密度每亩1万一1.2万株。
2004年全国黄姜种植面积约200多万亩，其中以湖北、陕西、河南、湖南、四川、云南、贵州等为主要种植地。2006年全国黄姜的种植面积已经减少到40-50万亩。2007年全国黄姜的种植面积是80多万亩。2008年全国黄姜的种植面积保持100万亩左右。
第二节 下游产业发展情况分析
薯蓣皂素的下游产业主要是甾体激素药物，以皂素为原料，可以开发出肾上腺皮质激素、性激素、孕激素三大类400多个品种国计民生特需的甾体激素药物，如双烯醇酮醋酸酯、黄体酮、去氢表雄酮、醋酸孕酮、强的松、可的松以及催产素、避孕药等。
甾体激素类药物是世界上仅次于抗生素类的第二大类药物，具有很强地抗感染、抗过敏、抗病毒和抗休克的药理作用，在国内外临床医药上广为应用，是治疗风湿病、心血管病、胶原性病症、淋巴白血病、人体器官移植、抗肿瘤、细菌性脑炎、皮肤病及内分泌失调、老年性疾病和抢救危重病症的重要用药。另外，甾体激素类药物在调节人体机能，防病抗衰老、调节脑神经、减肥、补钙保健等方面以及日用化学工业和养殖业也得到广泛应用。甾体激素药物经过几十年的研究开发，目前已形成种类繁多、临床应用广泛和需要旺盛的一大类甾体药物。生产甾体激素类药物必须以皂素或甾醇作基础原料。自甾体激素药物发明以来，世界生产皂素或甾醇的方法主要有动植物提取法和化学合成法。一九九二年，联合国卫生组织宣布，禁止使用化学合成法生产甾体激素药物，而从动物脏器和血液中提取的皂素会导致肥胖和巨人症。
我国甾体激素药物经过40多年的发展，已初具规模，利用薯蓣皂素能够生产皮质激素、性激素、蛋白同化激素三大类186种产品，年产值超过60亿元，占医药工业总产值的4%，成为我国医药工业体系中的重要组成部分。随着甾体激素药物的开发应用，国内外市场对皂素的需求也不断增长，
随着科学技术的不断发展，激素类药物越来越多的应用于人们的现实生活当中，而且需求量在日益增加。
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